射电望远镜发明史:1937年世界上第一台射电望远镜制造成功

如果说扬斯基使射电天文学得以诞生,那么这门科学的幼年靠雷伯独自哺育,并得益于二战后大批退役雷达的“军转民用”,之后英国洛弗尔又使它长大成熟,从而揭开探索宇宙的辉煌时代。

众所周知,人的肉眼能看见的东西十分有限,而世界上存在着无数人的肉眼看不见的微观世界和宏观世界。 是显微镜和望远镜扩展和延伸了人的视觉,其中打开通向宇宙的窗户、使“望远”的极限得以扩展的要数射电望远镜。

简单地说,射电望远镜就是接收天体射出的无线电波的仪器。 而早在1931年,美国贝尔电话实验室的无线电工程师扬斯基就发现一种每隔23小时56分04秒出现最大值的无线电干扰。 经过仔细分析,他在1932年发表的文章中断言:这是来自银河系中的射电辐射。 由此,扬斯基开创了用射电波研究天体的新纪元。

自从扬斯基宣布接收到银河系的射电信号后,美国无线电工程师雷伯便潜心试制射电望远镜,并终于在1937年制造成功——这是一架二战前全世界独一无二的抛物面型射电望远镜。 英国天文学家洛沸尔1951年成为曼彻斯特大学第一位射电天文学教授,并开始致力于建造一架大型全可动射电望远镜。 花费了六年时间,洛弗尔射电望远镜竣工时正巧赶上跟踪苏联第一颗人造地球卫星,从而揭开探索宇宙的辉煌时代。

一般来说,天线的直径越大,接收的射电波越多,角分辨率也越大。 人眼能够看得清、分得开的两个物点的角距大约是1角分(1度等于60角分)。 如果两个物点靠得很近,它们的角距小于1角分,人眼就分辨不出来,只能把它们看成是一个物点,因此1角分就是人眼的分辨率。 如果用口径为120厘米折反射望远镜去观测,分辨角约为1角秒(1角分等于60角秒),比人眼的分辨率要高60倍。 目前,世界上最大的全可动抛物面型射电望远镜的天线直径已达100米,分辨角约为33角秒,等于能在125米外看一枚2分硬币。

而人类为了摆脱厚厚的大气层对天文观测的影响,一方面选择海拔高、观测条件好的地方建立天文台,另一方面又想法设法把天文望远镜搬上天空。 著名的哈勃太空望远镜,是迄今发射上天、直径最大的望远镜。 它总长12.8米,是一座完整的“太空天文台”,可以独立完成许多天文研究工作。 由于它能使人类观测宇宙的视野扩大350倍,还能使人类看到宇宙中140亿光年前发出的光,人类便把它的诞生看作和伽利略望远镜一样,是天文学走向空间时代的一座里程碑。

 

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