时光倒流1640年，意大利的佛罗伦萨有一位叫作托斯坎斯基的贵族请人打了一口深井，他使用当时最优良的水泵，结果水只抽到10米高就再也抽不上来了。 怎么努力都是白费工夫。 检查一下吧，机器完好无损，引水管亦无漏洞，为什么抽不上来呢？
当时的工程师们学识、技术有限，解决不了这个问题。 于是，托斯坎斯基就去向大物理学家伽利略请教这个难题。 遗憾的是，那时伽利略已经老迈，还受着宗教势力的迫害，他已双目失明，没有精力去寻求答案。 1642年，惨遭罗马教皇迫害的伽利略饮恨而亡，这个问题未获解决。
继伽利略之后，托里拆利对这个问题进行了深入研究。 当时人们信奉的是亚里士多德“自然惧怕真空”学说。 水泵为什么能抽水呢？根据亚里士多德的学说，人们解释道：“当活塞上拔时，管内形成真空，而‘自然是惧怕真空’的，所以水就升上来填补这个空缺。 ”根据这一学说，人们应该能把水提到任意高度。 可是，现在抽水机把水提至10米后，水就再也不肯上升，亚里士多德的理论不灵了。 1643年，托里拆利决定亲自动手实验。
托里拆利给一根1米长的一端密封的玻璃管灌满水银，另一头用手指堵住开口。 把它倒转过来，让密封的一头向上，插入水银槽中；把手松开后，管子里的水银柱迅速下降流入槽内，水银柱上方出现了真空。 可是不论把管子垂直或者倾斜，管子里的水银柱长度总在760毫米上下。
1644年6月，托里拆利写信给朋友，详细介绍了这个实验。 他认为：环绕地球周围的气体，不仅很厚而且有很大的压力，大气产生的重量向下，压在槽内液体上，这个压力恰好和管子里760毫米长的水银柱的压强相等。 所以水银柱总是保持在这个高度，不会再下降。 也就是说，在一平方厘米的面积上，物体承受的大气压力约有10牛顿。 这一革命性思想，推翻了亚里士多德空气没有重量，大自然惧怕真空的概念。
当实验结果发表后，托里拆利遭到保守势力的围攻。 人们不仅不信，就是科学家们也对这一结论持否定态度。
1654年，德国的马德堡市市长奥托·格利克作为杰出的业余科学家，不惜私人破费八千马克，请人用铁精心制作了两个直径为37厘米的半球壳。 他在两个半球中间垫上胶皮圈，两个半球合在一起就成为不漏气的空心铁球。 制好实验用具后他马上发出邀请，皇帝、贵族、高官与平民百姓都来参观了，实验场上十分热闹。
格利克先把两个半球灌满水合了起来，然后把水全部抽出，球内形成了真空，两半球浑然一体。 他把气嘴上的龙头拧死后，再在每个半球的耳环上套上结实的带子，两边各拴上几匹马。 两边的马在马夫皮鞭的指挥下奋力向相反方向拉，但是这几匹马的力量太小了，拉不开这两个合拢的半球壳。
格利克命令再增加马匹，一直增到16匹马时，两个半球壳才勉强被拉开了。 在分开的一刹那，外面的空气以巨大的力量、极快的速度冲进球内，发出震耳的巨响。
在场的人们——皇帝、贵族、高官与平民百姓，无不为这科学的力量而惊叹，这就是著名的马德堡半球实验。
自此以后，托里拆利的理论才被人们接受。
【科学小链接】
一个成年人的身体表面面积为2平方米，合2万平方厘米。 如果按每平方厘米承受1千克物体的重量计算，压在人体表面的大气大约有2万千克重。 为什么我们没有被压得粉身碎骨呢？这是因为所有的生物都习惯了这个压力，自从地球上有生命以来，生物体的各部分乃至各个细胞，都有一个向外膨胀的内压力，内压力恰好与大气压力相平衡。
