夜色如墨四十岁为官勤政爱民
五代末北宋初，兵荒马乱，连年战争，天灾人祸，民不聊生。 961年，燕肃出生在一个孤苦贫寒的家庭。 六岁时，父亲因病去世，母亲靠给人家浆洗缝补度日，一家人生活在社会底层，过着贫苦的生活，根本就没有钱让燕肃去私塾求学。 孤贫的生活，不幸的遭遇，并没有阻碍住他的求知欲望，反而磨炼了他顽强的性格。
但燕肃少年有志，发愤读书。 没有书就向别人借，没有钱便在家自学。 白天干活晚上读书。 稍大后就离开了家乡，一边给人家帮工，一边拜师求学。
由于他天资聪颖，又勤奋好学，学业日益上进。 历尽了许多艰难困苦，经过了无数身心磨难，在外漂泊几十年，近不惑之年时，才到了陕西凤翔，这时清官寇准因事降职，正在凤翔府担任知府，燕肃来到了清官寇准的府上当一名小吏。 此时的他虽有了明师指教，但仍然是边工边读，坚持自学。 功夫不负有心人，经过了千万个日日夜夜的苦读，终于在宋淳化年间，也就是燕肃四十六岁的时候，他考中了进士，任凤翔府推官，主管司法事务。
宋淳化五年（994年），寇准自凤翔召还，任参知政事（副宰相）。 他深知燕肃是一个学问渊博、精明能干的人，便推荐他任秘书省著作佐郎，后任临邛（今四川邛山来）知县。 不久又调任河南府通判，任考城知县。 宋真宗赵恒即位，因燕肃政绩突出，升为监察御史，因寇准建议，仍留任河南。 寇准回京后，荐燕肃为殿中侍御史，提点广南西路刑狱，继而又徙广南东路刑狱。
在临邛县任上，燕肃显示了卓越的治理才能。 燕肃每到一地，总是先了解舆情刑狱，下察民生疾苦。 当他发现县衙为了传讯被告者，设置了几名衙役，专司此职。 而这些衙役下乡时，经常对原告和被告敲诈勒索，贪婪受贿，当地百姓最怕官吏借断狱之事下乡滋扰。 由此必然引起审讯中的徇私舞弊，极易造成冤狱。 燕肃决定要革除此弊端，却遭到了来自各方面的压力，上司和下级都说这是多年的祖制，不能更改。 而燕肃则以关心民瘼为由，顶住了压力，坚决进行革新。 他颁布新规定“削木为牍”代替衙役。 具体做法是：书其姓名于木牍之上，让原告持此木牍通知被告，原告非常认真，被告不敢懈怠，如被告不按期到庭，则要受到惩罚，故而审讯时相关人员都能按时到衙，无需专设传讯人员。 相关人员一律按时到县衙，不再滋扰百姓。 革除了用衙役传讯之害民弊端，受到广大民众的拥护。
燕肃后来曾任考城（今河南兰考）知县，河南通判，提点广南西路、广南南路及殿中侍狱史等职。 在处理众多刑狱中，他发现了判处死刑执行斩决的案犯中，有不少冤案，有审判者的主观臆断，有贪赃枉法冤枉好人者，甚至有的代人受死，燕肃觉得这是人命关天的大事，出于爱民之心，他便奏请皇上说：“凡判处死刑的案件，人命关天，绝不可疏忽。 必须慎重。 ”同时他还建议：凡处以死刑的案犯，均可以上诉，任何人包括各级官员不得阻止。 对上诉案件必须认真复审，不可一经判处死刑就“斩立决”，要过一阶段，经过复审后再行处决。
皇上采纳了他的奏义，一时上诉的人很多。 燕肃在参加复审中，明察案情，着重证据，对有冤情的案件，不管牵涉到什么人，一律秉公判断，铁面无私，不畏权贵，不怕报复。 不仅解救了一批被冤屈的好人，还严惩了那些贪赃枉法徇私舞弊陷害好人的官员。 尽管得罪了一些人，却使许多冤狱得到了平反。
任职明州（今浙江宁波）时，当地居民具有强硬粗暴、轻率好斗的不良风气。 燕肃下令只是严厉处罚先动手打人的人，后动手的人不管结果怎样，都会被宽恕。 于是打架斗殴的人渐渐少了，因此就制止了当地居民动手打人的恶习，社会治安大有好转。 在宁波历代知府中，他的到任，极大地开化了明州百姓的思想，百姓们因此把他纪念在府学名宦祠中。
天圣四年（1026年），燕肃当时在刑部任职。 当时，京师对判死刑的人，都是先由大理寺裁判，报审刑院复查，由审刑院知院与详议官写出书面意见，再上报中书省决定，而后交付执行。 故误判较少；而州郡之狱所判死刑可上诉中央的制度已废弃，对事有可疑或理有可悯者，虽然也允许上诉，但多为法司驳回，不仅得不到审刑院的复查，有关官员反落个失职之罪，以致错杀时有发生。
燕肃看到这种情况，认为不妥，他上疏皇帝说：“在唐代的时候，凡判处死刑的人，在京师要求五次复奏，在备州要三次复奏，保存了很多囚犯的活命。 贞观四年判决死罪29人，开元二十五年死罪才58人。 现在天下人口不比唐代多，而天圣三年判死罪的有2436人，几乎为唐代的一百倍。 京师判死罪虽然复奏一次，而各州郡的案件有疑点或情有可悯的，州郡向上请示时，多被法寺驳回，官吏反获不应上奏的罪名，因而各州郡在判案时，对案情有所增加，把某些情节说得重一些，用感情去套法律，失去了朝廷宽厚体恤百姓的本意。 希望能按唐代的成例：各州郡中关押的情可哀悯的疑犯，在处以死刑之前，官府必须向朝廷复奏获得批准，方得施行，使得天下判死罪的都可以有一次复奏的机会。 ”
朝廷采纳了他的建议，使地方上所判死刑可以复奏的制度得以恢复。 这对完善宋朝的司法制度，减轻州郡官吏对平民百姓的欺压，起到了一定的作用。 王安石曾写诗称赞他“奏论谳死误当赦，全活至今何可数”，称燕肃是“仁人义士”。 燕肃的一篇奏表救活了许多人的性命，功德无量。
燕肃因自小生活在社会底层，他深知民间疾苦，一生为官清廉，刚正不阿，经常为平民办事，并因此得罪了当时的许多官员。 燕肃进入仕途时年纪已大，46岁才经寇准推荐任京官，在龙图阁待制品级上一待就是十余年。 “龙图阁待制”几乎是个荣誉性的虚衔，燕肃心中纠结，就给当时的青州老乡、丞相王曾写了一首牢骚诗，其中说：“鬓边今日白，腰下几时黄？”按照宋朝的制度，阁馆的制诰、待制等官员只能穿皂靴、系犀带，必须升迁到学士之后，才由皇帝赐给金带。 王曾也很为这位老乡抱不平，就跟皇帝说了这事儿，不久燕肃被任命为龙图阁直学士。 从虚职挂名的官员变成了实职的领导。
历史上做过龙图阁直学士的有很多，但以“龙图”官职闻名于后世的，只有两人。 一是燕肃，二是包拯——就是那个“包龙图打坐在开封府”的“包青天”。 所以，人们常称燕肃为“燕龙图”。
明道二年（1033年），七十多岁的燕肃接替范枫任青州知州，回到祖籍任职。 在青州任上，正值当地灾荒，朝廷命他兼任京东安抚使，组织赈灾救荒。 在青州任上仅三个月，又被召回京城，入判太常寺兼大理寺，复任审刑院。 康定元年（1040年）去世，赠太尉。
