锯齿虎的体型特征与生活环境

古生物学上所说的“剑齿虎”，往往是指整个“剑齿虎亚科”（Machairodotinae）的成员，包括历史上的10多个属、近百个物种。所有这些“剑齿虎”都不是老虎，而是猫科当中的另一个门派，它们曾在地球上延续了2000多万年，称霸时间比狮、虎、豹加在一起都要长得多。到地球进入冰河时代时，剑齿虎亚科中的“代表选手”是锯齿虎。

锯齿虎在上新世、更新世分布很广，但它们可以说是剑齿虎家族中的异类。多数剑齿虎类不论体型大小，都是粗壮、笨重的“怪力肌肉男”，不过锯齿虎的身材较为高瘦，四肢比较细长。锯齿虎的肩高一般为1～1.1米，个头、体重跟较大的狮子差不多。锯齿虎也和其他剑齿虎类一样脖颈较长，前肢明显长于后肢，这使得其背部向下倾斜。锯齿虎的尾巴比较短小，只有13节尾椎。这种身体结构让锯齿虎看起来头重脚轻，姿态上有点像鬣狗。

相比其他剑齿虎类，锯齿虎的门齿比较发达，而“剑齿”也就是上犬齿并不特别夸张，形状宽阔、扁平，前后缘都有锋利的锯齿，如同两把餐刀。不过，锯齿虎的剑齿长度仍普遍超过10厘米，超过今天狮、虎的平均水平。

有趣的是，锯齿虎身上还有一些类似猎豹的特征：上犬齿较小，给扩大的鼻腔留出了空间，奔跑时能更充分地呼吸；锯齿虎的大脑视觉中枢更适合白天捕猎，而不像狮、虎、豹那样适合夜间出击；再加上还算“修长”的四肢，这些史前大猫可能比狮子跑得更快。

锯齿虎的祖先，一般认为是中新世时的剑齿虎，也就是狭义的剑齿虎属（Machairodus）。距今大约500万年前，它们开始在非洲大陆出现，并扩散到亚欧大陆和北美洲，甚至随着200多万年前巴拿马陆桥的连通进入了南美洲。在整个剑齿虎家族中，锯齿虎是唯一曾在五大洲（澳洲和南极洲除外）都留下过足迹的。

在锯齿虎出现的上新世时期，全球气候趋于变冷、变干，开阔的草原环境渐渐替代了密林，食草的有蹄类也变得愈加灵活、跑得更快，于是强壮笨重而不善奔跑的犬熊（Amphicyon）、巨恐鬣狗（Dinocrocutagigantea）和巴博剑齿虎（Barbourfelis）等大型猛兽纷纷灭绝，剑齿虎类也遭受重创。新兴的草原上，只有像锯齿虎这样擅长奔跑、追猎的掠食者才能立足。

研究者们推测，至少一部分种类的锯齿虎，很可能像狮子一样是群居的，主要捕食草原上数量最多的大中型牛羊类、马类和林地边缘的鹿类。强大的锯齿虎可能也会瞄准更难对付的目标——犀牛和大象。