影子牧羊人1953年2月28日，美国遗传学家沃森和英国物理学家克里克在剑桥宣布：“我们已经发现生命的秘密。 ”3月7日，世界上第一个生命遗传的基因物质——DNA的双螺旋模型问世。 这一发现对生物学和医学的影响，绝不亚于门捷列夫发现元素周期表对化学的影响，它让将来在实验室里改造物种甚至创造生命不再是一种梦想。
“嗯！这孩子真漂亮，完全综合了父母的优点。 ”“这肯定是老张的女儿，不用看长相，只要看神态，就能断定。 ”其实无论男孩还是女孩，从他们身上或多或少都能看到父母的影子。 这就是生命的遗传现象，正所谓“种瓜得瓜，种豆得豆”。
人类虽然在地球上繁衍生息了200多万年，但对后代为什么既像爸爸又像妈妈这类问题，直到20世纪中叶才搞清楚。 在当时英国的大学城剑桥，美国遗传学家沃森和英国物理学家克里克率先发现了这个生命奥秘——脱氧核糖核酸（DNA）的双螺旋结构，从此人们对生命现象的探索迈入一个崭新的时代。
最初，科学家是从脓细胞里发现这种物质的，因为它呈酸性，所以称之为核酸。 后来，科学家发现所有的生物细胞中都含有核酸。 通常，核酸有两种：一种是只在细胞核中的脱氧核糖核酸，简称DNA；另一种是除了在细胞核中，还分布在细胞质中的核糖核酸，简称RNA。 这两种物质的结构与功能都不相同：DNA主要是携带和传递由“上一辈”传下来的遗传信息，而RNA则转录DNA携带的信息，并据此指导合成新一代的蛋白质。 孩子像父母，就是因为父母的遗传信息通过DNA传下来，再由RNA“翻译”合成为新一代蛋白质的结果。 因此，核酸就是“生命的使者”。
1953年初，沃森和克里克根据自己的研究和分析，并综合各方面对DNA研究的信息，得到一个共识：遗传物质脱氧核糖核酸的分子结构是以双螺旋状态存在的。 他们还从1953年2月22日到3月7日，在实验室中搭建了一个DNA双螺旋模型。 此模型被公认为世界上第一个最正确地反映出DNA分子的结构。
1953年4月25日，英国权威科学杂志《自然》发表了沃森和克里克的《核酸的分子结构》论文。 至此，“DNA双螺旋结构”这一研究成果正式公诸于世，遗传学和生物学的历史因此从细胞阶段进入分子阶段。
自从沃森和克里克弄清了DNA双螺旋结构后，分子生物学便像雨后春笋般蓬勃发展起来。 之后许多科学家的研究成果，使人们基本了解了遗传信息的流动方向：
DNA→信使RNA→蛋白质，即蛋白质由信使RNA指导合成，遗传密码应该在信使RNA上。 由此证明，生命的本质就是基因传递以及基因与基因间、基因与蛋白质间的相互作用。
随着DNA双螺旋结构的发现，诞生了分子遗传学和分子生物学。 古老的生命科学从而返老还童，焕发出新的活力，并导致分子生物学领域出现一系列鼓舞人心的突破：如1957年发现了DNA聚合酶，1960年发现了信使核糖核酸，1966年破译了全部的遗传密码，1967年发现了DNA连接酶，1970年发现了第一个限制性内切酶和内转录现象……当然，人类对生命科学领域内的诸多课题还在探索中，要让这些研究成果造福于人类，还有很多路要走。
