风景如画霍利·克里平（Hawley Crippen）医生和科拉·图尔纳（Cora Turner）是一对不大相配的夫妻。 科拉是一位心怀抱负的歌手和舞者，嗓门儿大，块头也大，邋里邋遢的。 相比之下，克里平身材矮小，口齿伶俐但不大爱出风头。
他俩于1892年喜结连理，然而就在结婚18年后，克里平却被指控毒害并肢解了科拉，并把她的尸块埋在了酒窖的地板下面。 到底是什么原因导致克里平做出如此丧心病狂的行为呢？
克里平和科拉在纽约相识，在费城结了婚，并于1897年移居伦敦，这样克里平就可以从事他“顺势疗法”的邮购业务了。 然而在克里平花大量时间在帮助启动科拉的舞台事业而缺席自己的工作时，他失业了。 克里平随后在伦敦的一家诊所做咨询医生，在那里他遇到了端庄娴静的18岁助理勒尼芙，与她坠入了爱河。
与此同时，科拉正忙于和伦敦剧院的人打交道，为当地的音乐厅女士协会筹款，并在她和克里平位于山落新月39号的家中招待朋友。 科拉有婚外情是众所周知的事，但是克里平似乎并不知道这件事的存在，直到某天他走进房间，撞见科拉和他们的一位房客躺在床上。 从那时起，科拉和克里平就只做名义上的夫妻，同住一个屋檐下。 科拉坚持自己的婚外恋行为，就像克里平与勒尼芙所做的一样。
两人维持着这样的关系直到1910年，自那年开始，夫妻两人再也忍受不了对方了。 当科拉威胁要曝光克里平和勒尼芙的婚外情之后，克里平打算亲手“解决”科拉。 他弄到了300多毫克的氢溴酸东莨菪碱（一种镇静剂），然后他按计划付诸行动，就这样，再也没有人看到活着的科拉。 几天后，音乐厅女士协会收到了据称是来自科拉的一封信，信上她明确地表示要辞去这里的一切职务，因为她要回美国去照顾一位生病的亲戚。 与此同时，勒尼芙搬入了山落新月，充当起了克里平太太的角色。
当勒尼芙穿戴着科拉的衣服和珠宝出现在女士协会举办的活动中时，妥妥引起了人们的注意。 有人发现事情似乎有点儿不对劲，于是这场活动上的人不断纠缠着克里平打听科拉的消息，而事实上她已经不在人世了。 这种状况一直持续到克里平给女士协会发送电报说科拉在美国突然去世的消息。 他们收到电报后惊呆了，尤其是上面说科拉将被火化的事儿令他们大为惊异，因为这与她的天主教背景并不相符。 女士协会觉得这其中必有猫腻，于是给苏格兰场的警察打了电话。
当苏格兰场的检察官沃尔特·迪尤（Walter Dew）去山落新月39号查访时，克里平承认他撒了一些谎。 不过据他所说，他撒谎是为了掩盖科拉已经离开他，和她的一个情人在美国重新生活的尴尬事实。 克里平看起来很可信，迪尤也愿意相信他的说辞。 但是，当迪尤回到山落新月39号进行常规随访时，却发现克里平和勒尼芙早已逃离了本国。
这对迪尤来说已经足以让他下令彻底搜查山落新月39号了。 搜查结果十分恐怖，埋在地下室地板下的尸体只剩了一个躯干，没有头部、手臂、腿或生殖器，并且所有骨头都被移走了。 然而尸体上有一个腹部外科手术的瘢痕明显与科拉的伤疤相吻合，尸体内部还查出有东莨菪碱的痕迹。 这些证据直接指向了克里平。 于是警署下了对这对情人的逮捕令。
克里平此刻正乘坐着“蒙特罗斯号”轮船前往加拿大，他假扮成鲁滨逊先生，勒尼芙装扮成他十几岁的儿子。 可惜勒尼芙扮起来也不像个男孩，两人之间多情的拥抱也表明他们不是父子关系那么简单。 “蒙特罗斯号”的船长当然不买这个账。 他用一种新兴的电报技术联系了苏格兰场的检察院。 电报中写道：“本人强烈怀疑伦敦地窖杀手克里平及其同谋混在乘客中。 他刮了唇上的髭须，在下巴上贴了假胡子。 他的同谋打扮成男孩，但举止和身形无疑是个女孩。 ”
迪尤搭乘前往加拿大的下一艘快艇，在对接时遇到了克里平和勒尼芙。 迪尤说：“早上好，克里平医生。 你知道我吗？我是来自苏格兰场的首席检察官迪尤。 ”克里平回应说：“我并不感到抱歉，我已经受够焦躁不安的日子了。 ”
克里平在伦敦的审判持续了四天，前期克里平拒不认罪，结果检方后来发现了科拉其余的遗骸的藏处：一部分肝脏和肾脏、卷曲的头发以及克里平的睡衣碎片。 在如此明显的证据下，陪审团却也花了将近半小时才判定克里平有罪。 1910年11月23日，他被绞死在彭顿维尔监狱里。
克里平被绞死前，他设法说服法院相信勒尼芙没有参与毒杀科拉的行动。 经过12分钟的审议，陪审团宣判她无罪。 克里平被处决的那天，她坐船去了多伦多，之后又以哈维的名字回到了伦敦，后再婚，于1967年辞世。 第二次世界大战期间，德国的炸弹炸毁了克里平的住宅——山落新月39号。
