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2000多年前,有人用简单的测量工具计算出地球的周长，这个人就是古希腊的埃拉托色尼(约公元前275—前194)。
埃拉托色尼将天文学与测地学结合起来，第一个提出设想，即在夏至那天，分别在两地同时观察太阳的位置，并根据地物阴影的长度的差异，加以研究分析，从而总结出计算地球圆周的科学方法。
测量过程是这样的：埃拉托色尼选择同一子午线上的两地：西恩（Syene，今天的阿斯旺）和亚历山大港，观察在夏至那天进行太阳的位置并进行比较。 在西恩纳附近，尼罗河的一个河心岛洲上，有一口深井，夏至日那天太阳光可直射井底，这表明太阳在夏至正好位于天顶。 与此同时，他在亚历山大里亚选择了一个很高的方尖塔作参照，并测量了夏至日那天塔的阴影长度，这样就可以量出直立的方尖塔和太阳光射线之间的角度。
然后，他运用泰勒斯的数学定律，即一条射线穿过两条平行线时，它们的对角相等。 埃拉托色尼通过观测得到了这一角度为7°12′，即相当于圆周角360°的1/50。 由此表明，这一角度对应的弧长，即从西恩纳到亚历山大里亚的距离，应相当于地球周长的1/50。 然后，埃拉托色尼借助皇家测量员的测地资料，测量得到这两个城市的距离是5000希腊里（古代希腊的一种长度单位，约为现在的157．5米）。 再乘以50即可得到地球的周长，结果为25万希腊里。 为了符合传统的圆周60等分制，埃拉托色尼将这一数值提高到252000希腊里，以便能被60除尽。 通过换算，当时测算出的地球圆周长约为39375公里，经埃拉托色尼修订后为39360公里，与地球实际周长（40009.88公里）已经非常相近了。
