梦回汉朝根据麦哲伦任务数据的萨帕斯蒙斯在金星表面的三维透视图。 NASA/JPL
金星是太阳系九大行星中距地球最近的一颗行星，在地球内侧的轨道上运行。 它也是浩瀚星空中最亮的一颗启明星。 但是金星总是被浓厚的云层包围着，即使用天文望远镜也很难窥见到它的真面目。
金星的外表最像地球，且质量和大小都同地球相近，因此人们一直把它看作是地球的孪生星球。 然而，金星在许多方面也与地球迥然不同，它逆向自转，速度很慢，周期为243天，比它绕太阳公转的周期还长18.3天，也就是说金星上的一天比一年还长。 由于它上面的大气实在太厚，比地球大气浓密近百倍，而且总是一面朝向地球，另一面要隔200年才能看见一次，所以在20世纪50年代以前谁也不知道它是什么模样。 可是当雷达的回波传到地球之后，人们无不为之惊奇：原来在浓密的大气之下，金星是一个表面温度高达480℃的火球；同时，金星上有无数火山不断喷发，加剧了金星大气的对流，形成一年到头的狂风，风力比地球上的台风还要猛烈6倍。 面对这样的高温和充满狂风的世界，空间探测器也很难接近它进行考察。
人类对太阳系行星的探测首先是从金星开始的。 迄今虽然只有约20个探测器造访过金星，但它们已初步揭开了金星的面纱。
苏联于1961年2月12日发射的金星1号，是第一个飞向金星的探测器。 这个探测器重643千克，在距金星9.6万千米处飞过，进入太阳轨道后由于通信中断，没有探测结果。 1967年1月12日发射的金星4号，于同年10月18日直接命中金星，测量了大气的温度、压力和化学组成，第一次向地面发回探测数据。 1970年8月17日发射的金星7号，首次在金星上软着陆成功。 它发回的数据表明，金星表面的大气压强为地球的90倍，温度高达470℃。 1975年6月8日和14日先后发射的金星9号和10号，于同年10月22日和25日分别进入不同的金星轨道，并成为环绕金星的第一对卫星。 它们探测了金星大气结构和特性，首次发回了电视摄像机拍摄的金星表面图像，从图像中能清晰地看到100米远的景物，在着陆点四周布满直径10米不等的石块。 1981年10月30日和11月4日先后上天的金星13号和14号，其着陆舱携带的自动钻探装置深入到金星地表，采集了岩石标本。 1983年6月2日和7日发射的金星15号和16号，4个月后用雷达高度计在金星轨道上对金星表面扫描，绘制了北纬30°以北约25%金星表面的地形图。 此外，前苏联的维加1号和2号两个金星-哈雷彗星探测器，在1985年6月9日和13日与金星相会，向金星释放了充氦气球和着陆舱，它们携带电视摄像机对金星大气和云层进行了探测，探测了金星的高速大环流，钻探和分析了金星土壤。
美国在1962年8月27日发射的水手2号探测器，于同年12月14日从距金星3500千米处飞过时，首次测量了金星大气温度，拍摄到了金星的照片，它是第一个成功探测金星的探测器。 1967年6月14日发射的水手5号，1973年11月3日发射的水手10号，都先后飞临金星，拍摄发回4000多幅金星照片。 1978年5月20日和8月8日又先后发射成功先驱者-金星1号和2号两个金星探测器。 先驱者-金星1号于同年12月4日进入金星轨道，成为金星的卫星。 它对金星高层大气观测了244天，考察了金星的云层、大气和电离层，研究了金星表面的磁场，探测了金星大气和太阳风之间的作用，测绘了93%的金星表面地形。 先驱者-金星2号于同年12月9日飞临金星，考察了金星的云层、大气和磁场。 金星上层大气和电离层十分活跃，在金星的云被中不同层次具有明显的物理和化学特征，金星的大气主要成分是二氧化碳，可见云层由硫酸雾组成。 因此，金星上降雨时，落下的是硫酸而不是水。
1989年5月4日，阿特兰蒂斯号航天飞机将一个名叫麦哲伦号的金星探测器携带升空，并于第二天把它送入飞往金星的旅程。 麦哲伦号探测器重3 365千克，装有一套先进的电视摄像雷达系统，能透过厚实的云层测绘出金星表面上小如一个足球场的物体图像，其清晰度能胜过迄今所获金星图像的10倍。 它经过460多天的太空飞行，于1990年8月10日进入金星轨道，并于8月16日首先用合成孔径雷达对金星表面进行试验性测绘，发回第一张金星照片，该照片显示出金星表面面积为40千米×80千米大的熔岩平原。 1990年9月15日麦哲伦号探测器首次获得第一张完整的金星地图，从中发现金星上有巨大的熔岩流、数以千计的裂缝和火山口，还有高耸的山岭、巨大的峡谷、陨石坑、沙丘和活火山等。 麦哲伦号的探测表明，金星上有时发生大的风暴，有过火山活动，表面温度高达280℃～540℃。 它没有卫星，没有水滴，磁场强度很小，大气成分主要是二氧化碳，金星上不适于存活生命物质。
