远方的故事据称当时张艺谋前妻从图书馆的文学期刊中翻到莫言的最新小说，就拿回家给张艺谋看。 彼时红高粱这篇小说于1986年3月正式发表之后，在文坛引起轰动，被读者推选为年度“我最喜爱的作品”第一名。 张艺谋看完如获至宝，决定去探访莫言谈电影改编。 莫言当时住在军区大院筒子楼，张艺谋到楼下忘记房间号，只好像《有话好好说》里姜文雇来的角色一样站在楼底下仰头喊“莫言”。
两人谈了总共不到十分钟就达成合作。 莫言抱着“拍好了是你张艺谋的光荣，拍砸了也不是我的耻辱”的心态，在改编事项上没提任何要求。 “我不是鲁迅，也不是茅盾，改编他们的作品要忠于原著，改编莫言的作品爱怎么改怎么改。 ”后来莫言也在张艺谋的力邀下参与改编过程，与当时任福建电影制片厂厂长的陈剑雨以及朱伟一起担任编剧，他惊讶的发现，张艺谋的剧本做了大量的改动，那一场经典的颠轿子的戏份，原本小说里只是寥寥几句，但电影里颠了足足五分钟。
《红高粱》外景地定在了莫言的家乡山东高密县。 据报道，因为当地红高粱的长势与剧本中有出入，张艺谋派副导演带原西安电影制片厂厂长吴天明凑的4万元资金，冒险在高密以每亩250—300元的价格，与农民签合同种下100多亩高粱。 电影开机之前，莫言请剧组成员到自己家做客，张艺谋、副导演杨凤良、“爷爷”姜文、“奶奶”巩俐、摄影师顾长卫都去了，那时候莫言对于扮演“我奶奶”的巩俐印象一般，他觉得“奶奶”应该是一朵带刺的玫瑰，鲜亮夺目，但巩俐太学生气，坐在他家里吃饭愁眉苦脸，嫌饼上没有鸡蛋不好吃。
他一度担心这部电影会砸在巩俐手里，结果《红高粱》成片令他感到“很震撼”。
莫言的红高粱是1986-1987年被采纳为剧本拍摄的。
