海角天涯平水韵，依据唐人用韵情况，把汉字划分成107个韵部。 南宋原籍山西平水人刘渊，在著《壬子新刊礼部韵略》时将同用的韵合并，成107韵。 每个韵部包含若干字，作律绝诗用韵，其韵脚的字必须出自同一韵部，不能错用。 隋朝陆法言的《切韵》分为206韵，过于细，唐代规定相近的韵可以合用，所以唐朝《切韵》实际简化版为193韵。 与刘渊同期的山西平水官员金人王文郁著《平水新刊韵略》为106韵，清代康熙年间编的《佩文韵府》把《平水韵》并为106个韵部，这就是后来广为流传的平水韵。
《平水韵》把汉字列为上平声、下平声、上声、去声、入声，共五 大部分。 其中的上平声、下平声，都是平声，并没有什么实质区别， 只不过因为平声字多，书中分为上、下两卷来写罢了。
每个声类都包含若干个韵目。 上平声15韵，下平声15韵，上 声29韵，去声30韵，入声17韵。 韵目按次序排列，有固定的序号。 如上平声的15个韵，是按照“一东”、“二冬”、“三江”、“四支”、“五 微”……这样排下来的。 数字只表示排列顺序，没有其他意义。 例如 “四支”，只表示“支”这个韵是排在第四部的，并不是说除了“四支” 之外还有其他五支、六支之类。 支、枝、奇、宜、儿、知、词、期……这 些字都属于“四支韵”，或简称“支韵”。 一首诗如果用“四支韵”。 几 个韵脚都必须从这个韵目中选字。 李益《江南曲》：“嫁得瞿塘贾，朝 朝误妾期，早知潮有信，嫁与弄潮儿。 ”此诗用的就是“四支韵”。 韵 脚“期”和“儿”，按现代普通话来读，是不押韵的，但按平水韵是押 韵的。 如果按某些方言读，也押韵顺口，因为上海话把“儿”读作 “ni”，广东话则读作“yi”。
为了大体了解《平水韵》，现把它的106个韵目列出来。 我们会 在本书附录中详细刊列。
上平声：一东、二冬、三江、四支、五微、六鱼、七虞、八齐、九佳、 十灰、十一真、十二文、十三元、十四寒、十五删
下平声：一先、二萧、三肴、四豪、五歌、六麻、七阳、八庚、九青、 十蒸、十一尤、十二侵、十三覃、十四盐、十五咸
上声：一董、二肿、三讲、四纸、五尾、六语、七雨、八荠、九蟹、十 贿、十一轸、十二吻、十三阮、十四旱、十五潸、十六铣、十七筱、十八 巧、十九皓、二十哿、二十一马、二十二养、二十三梗、二十四迥、二 十五有、二十六寝、二十七感、二十八俭、二十九豏
去声：一送、二宋、三绛、四置、五未、六御、七遇、八霁、九泰、十 卦、十一队、十二震、十四愿、十五翰、十六谏、十七霰、十八啸、十九 效、二十号、二十一个、二十二祃、二十三漾、二十四敬、二十五径、 二十六宥、二十七沁、二十八勘、二十九艳、三十陷
入声：一屋、二沃、三觉、四质、五物、六月、七曷、八黠、九屑、十 药、十一陌、十二锡、十三职、十四缉、十五合、十六叶、十七洽
初学者看到这个列表，会感到摸不着头脑。 其实对此只需大体 了解一下，先不必硬记。 这个韵目列表对查字典颇有用处。 有些老 字典、老辞海，对每个字都注明属于什么韵。 如查“昔日”的“昔”字， 老字典中会注明“陌韵”。 对照上面的表，就可以知道“昔”是入声 字，在平仄分类中属于仄声，不能作平声字用。
每个韵包含的字数，有多有少。 因格律诗用韵甚严，每首诗的 韵脚只能从一个韵中选字，所以包含字数多的韵(主要指平声韵) 选字余地大，比较好用，叫做“宽韵”。 有的韵包含的字少，叫做“窄 韵”。 其余的韵，称为“中韵”。
